La qualité de l'air est essentiellement définie en fonction de la quantité de polluants chimiques dans l'air, mais peut également se référer à d'autres paramètres physiques, comme la température, l'humidité ou la pression.
Les normes de qualités de l'air sont définies par des acteurs internationaux et nationaux. En premier lieu, l'Organisation mondiale de la santé publie des recommandations de qualité de l'air pour la santé. L'Union Européenne diffuse des directives déclinant les exigences de qualité de l'air à respecter dans les pays membres. Ensuite les État peuvent définir des normes de qualité de l'air. (définition wikipédia)

L’indice Atmo mesuré et publié par l'AIRAQ caractérise la qualité de l’air quotidienne de l'agglomération sur une échelle de 1 (très bonne) à 10 (très mauvaise). 

Les polluants pris en compte sont: le dioxyde de soufre (SO2), le dioxyde d’azote (NO2),l’ozone (O3), et les particules fines (PM10).

La Cub n'a pas opté pour la compétence "qualité de l'air" rendue possible par la loi Chevènement de 1999 mais elle a souhaité s'investir afin de contribuer à la préservation de la qualité de l'air à travers notamment une adhésion à l'AIRAQ ainsi que des actions concrêtes menées en matière de déplacements et d'énergie.

En France, l'Etat confie la surveillance de la qualité de l'air à une quarantaine d'associations loi 1901, agréées chaque année par le Ministère de l'Ecologie, de l'Energie, du Développement Durable et de l'Aménagement du Territoire.

Elles constituent le Réseau National ATMO de surveillance et d'Information sur l'Air. L'AIRAQ est l'Association Agréée pour la Surveillance de la Qualité de l'Air en Aquitaine